Aktivní složkou lístků koky je kokain (hydrochlorid kokainu). Ten byl poprvé izolován v roce 1855 a od roku 1884 se používal (a v některých zemích dodnes používá) jako lokální anestetikum při chirurgických operacích očí, nosu, stomatologických výkonech atd.
Německá firma Merck kokain komerčně vyráběla od roku 1862. Dlouho byl považován za odvykací prostředek proti morrfinismu a jako takový hojně předepisován. Kokain požíval a ve svých dopisech vychvaloval Sigmund Freud – až do okamžiku, než si uvědomil svou závislost.

Kokain byl až do roku 1903, kdy byl nahrazen kofeinem, hlavní budivou složkou celosvětově oblíbené Coca-Coly. Dodnes je nicméně z chuťových důvodů kokový extrakt v coca-cole obsažen - je ale již zbaven stimulačně působícího alkaloidu. Odhaduje se, že firma Coca-Cola spotřebuje pro tyto účely každoročně asi 175 tun koky.

Nejčastějším způsobem užívání kokainu je inhalace (šňupání), někdy se ale užívá injekčně v roztocích nebo se vtírá do sliznic (především pohlavních orgánů jako afrodisiakum).
Kokain byl od samého počátku považován za drogu „vyšších vrstev“ a extravagantních umělců; od počátku století platí rovněž za drogu prostitutek. Jedním z důvodů je jeho poměrně vysoká cena. Pravděpodobně nejslavnějším kokainistou všech dob byla britská královna Viktorie (1837-1901), o níž se traduje, že si kokainem vylepšovala svou každodenní sklenici sherry, nejznámějšími (ex)kokainisty současnosti jsou fotbalista Diego Maradona a podle některých pramenů též prezident USA George Bush Jr (který tyto zprávy nikdy nevyvrátil ani nepotvrdil)..

Cenově přístupnou variantou hydrochloridu kokainu je crack (kokainová báze), která se z kokainu poměrně snadno vyrábí. Kouření jeho krystalů je od počátku osmdesátých let masivně rozšířeno mezi černošskou populací v USA a v devadesátých letech též v Západní Evropě, kde představuje stále narůstající problém především mezi sociálně slabými skupinami. V České republice je jeho užívání spíše ojedinělé – pravděpodobně zejména z důvodu nasycenosti trhu relativně levným pervitinem z domácích zdrojů.